한국인은 왜 매운맛을 좋아할까?
글 : 정해린
한국 음식을 떠올리면 빠질 수 없는 것이 매운맛이다. 국내를 이미 여러 차례 휩쓴 매운 볶음면 시리즈는 특히 해외에서도 반응이 뜨거워 유튜브에서 ‘파이어 누들 챌린지’라는 제목의 영상을 어렵지 않게 찾아볼 수 있다. 한국인들에게도 매운 이 음식을 수많은 외국인들이 도전하며 하나의 K-푸드 열풍을 만들어 내고 있는 것이다. 또한 고추장과 같은 매운 소스도 해외에서 인기를 끌고 있다고 한다. 매운맛에 약한 줄로만 알았던 해외에서 인기를 끌고 있는 한국의 매운맛 음식에 대해 알아보도록 하자.
한류의 중심에 매운맛이 있다
국내에서 매운맛의 라면이 유행을 타기 시작한 것은 꽤 오래전이다. 하지만 허니버터칩이나 흑당 라떼처럼 반짝 유행한 뒤 소리 소문 없이 묻혀버리지 않고 현재까지도 꾸준하게 사랑받고 있다. 또한 국내뿐만 아니라 해외에서도 유행하고 있는데, 특히 유튜브에서 챌린지나 먹방 영상을 통해 지속적으로 등장하고 있다. 매운 볶음면뿐만 아니라 우리에게 가장 친숙한 음식 중 하나인 떡볶이를 비롯해 닭갈비 등도 외국인들에게 잘 알려져 있다. 이렇게 한국 음식은 음식을 너머 하나의 문화로 재조명받고 있다.
해외에서 인기 있는
국내 매운맛 음식은?
CNN이 선정한 외국인들에게 사랑받는 한국 음식 중에는 매운 라면을 비롯해 순두부찌개와 김치 등이 높은 순위에 포함돼 있다. 순두부찌개와 김치는 우리에겐 일상적인 음식이지만 매운맛이 익숙하지 않은 외국인들에게는 매콤한 편에 속한다. 하지만 약간의 매운맛이 있더라도 외국인들이 선호하는 음식이며 순두부찌개는 부드러운 식감으로 인해 더욱 인기가 있다. 또한 영화 <기생충>에 등장한 매운맛의 국물 라면도 해외 시장에서 꾸준히 인기를 끌고 있는 제품이다.
가장 한국적인 음식이
세계에서 통한다
한국인의 소울푸드 중 하나인 삼겹살은 외국인들도 좋아하는 음식이다. 삼겹살을 포함해 불판에 바로 구워 먹는 소고기와 돼지고기를 ‘코리안 바비큐’라고 칭하며 소주를 곁들여 먹는 모습도 볼 수 있다. 또한 한국식 핫도그와 치킨도 우리 입맛에 맞춰 변형된 음식이라고 할 수 있는데, 이 역시 외국인들에게 선풍적인 인기를 끌고 있다. 부대찌개와 김치찌개 등의 찌개류를 좋아하는 외국인도 어렵지 않게 볼 수 있다. 우리의 생활과 밀접한 일상적인 음식들이 해외에서는 K-푸드 열풍으로 번지고 있는 것이다.
한국인은 왜 매운맛을 좋아할까?
한국인들이 이토록 매운맛에 열광하는 이유는 무엇일까. 매운 음식을 즐기는 사람들은 그 음식의 맛이 아니라 매운 양념을 즐긴다고 한다. 매운맛을 한 번 맛보면 뇌가 기억한다고 하니 처음에는 단순한 맛으로 시작해 점점 더 강도가 센 매운맛을 즐기게 됐는지도 모른다. 또한 매운맛을 좋아하는 것은 비단 한국인뿐만이 아니다. 유튜브를 중심으로 ‘먹방’이라는 제목을 달고 각종 매운맛 음식에 도전하는 유튜버들을 어렵지 않게 찾아볼 수 있으며, 한국 소스 외에도 마라 같은 중국 음식들도 많이 보인다.
매운 음식에 중독되는 이유
매운맛은 맛의 종류가 아니라 일종의 고통인 통각에 속한다. 구강의 점막을 자극하는 아픈 감각인 통각을 느끼면서도 왜 매운맛을 끊지 못하는 것일까. 매운 음식을 먹으면 뇌가 통증을 완화시키기 위해서 엔도르핀이나 아드레날린 같은 호르몬을 분비해 일시적으로 기분이 좋아지는 것 같은 느낌을 받는다고 한다. 이 때문에 스트레스가 풀리는 듯한 기분을 느낄 수 있는 것이다. 매운맛에 중독된 사람들은 이러한 기분 때문에 끊기 어렵다는 말을 하기도 한다.
매운맛을 잘 먹는 사람과
그렇지 못한 사람
그렇다면 매운맛을 잘 먹는 사람과 못 먹는 사람은 차이가 있는 것일까? 바로 민감성의 차이다. 맛, 온도 등에 민감한 사람은 매운 음식에 더 민감하게 반응한다. 또 다른 이유는 바로 '생각', 즉 먹는 사람의 마음가짐이다. '내가 이 매운 음식을 먹으면 속이 쓰릴까?', '매운 음식을 잘 먹을 수 있을까?'라고 생각하면 실제로 속이 쓰리고 매운 음식을 잘 못 먹을 수 있다. 이는 매운맛이 통증의 일종이므로 생각이 몸에 작용하는 부분이 비교적 크게 나타나기 때문이다.
매운맛과 수명의 관계
매운 음식을 많이 먹으면 조기 사망 위험률을 낮추고 수명을 증가시킨다는 연구 결과도 있다. 매운맛이 세포를 활발히 움직이게 만들고 몸에 활력을 생기게 함으로써 수명을 늘리는 데도 효과가 있다는 설명이다. 하지만 일부 전문가들은 매운 음식과 수명과의 연관성을 명확히 밝히려면 더 자세히 연구할 필요가 있다고 말한다. 또한 매운맛을 건강하게 즐기려면 화학첨가물이 들어간 인위적인 매운 음식이 아닌 신선한 고추 등의 자연스러운 매운 음식을 먹는 것이 좋으니 단편적인 연구 결과만 보고 판단하지 말자.
매운맛을 내는 성분
매운맛을 내는 성분은 대표적으로 캡사이신과 알리신, 시니그린 등이 있다. 캡사이신은 주로 고추에 들어 있는 영양소로 농도는 스코빌 지수로 측정한다. 청양고추가 1만 스코빌이며 고추로 만든 매운 소스인 타바스코는 약 5만 스코빌이라고 한다. 알리신은 마늘과 양파에 포함돼 있는 매운 성분으로 살균 및 향균 작용을 하며 혈액순환을 돕는다고 한다. 하지만 피부나 위 점막을 자극하기 때문에 위가 약한 사람은 섭취 시 주의해야 한다. 이외에도 겨자나 고추냉이의 알싸한 매운맛을 내는 성분인 시니그린도 있다.
고추의 효능과 부작용
한국 음식에서 매운맛을 내는 주재료는 청양 고추와 고추를 말려서 만든 고춧가루 등이 있다. 비타민C가 풍부한 고추는 감기나 두통 등에 좋고 살균 작용과 항산화 작용도 돕는다. 하지만 한꺼번에 다량을 섭취하게 되면 혈관을 수축시킬 수 있다고 하며, 위 점막을 손상시켜 특히 위궤양 등 위 관련 질환이 있는 사람들에게 더 위험하니 주의해서 먹어야 한다. 또한 고혈압이 있는 사람들이나 몸에 열이 많은 사람들도 다량 섭취를 하지 않는 것이 좋으니 참고하자.
국가별로 유명한 매운 음식
한국뿐만 아니라 다양한 나라에서 매운 음식들을 찾아볼 수 있다. 먼저 최근에 국내에서 엄청나게 인기를 끌었던 마라는 ‘맵고 얼얼하다’는 뜻을 가지고 있는 중국의 향신료로 마라를 활용한 요리에는 마라탕과 마라샹궈, 마라룽샤 등이 있다. 커리로 대표되는 인도에는 빈달루라는 이름의 매운 커리가 있다. 또한 한국인에게 뒤지지 않을 만큼 매운맛을 사랑하는 멕시코에는 무려 100여 개가 넘는 품종의 고추가 있다고 하며 그중에서 세계에서 가장 매운 고추로도 알려졌던 하바네로가 유명하다.
정해린 press@daily.co.kr
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